公元十六世纪末，俄国人翻过了乌拉尔山，从此广袤的西伯利亚和辽阔的中亚便不得不直面哥萨克的兵锋。在彼得大帝的遗嘱里，获得四个大洋的出海口是俄罗斯的终极目标。进入十九世纪之后，圣彼得堡经由波罗的海可以与大西洋连通，从海参崴出发的舰队可以进入日本海，继而驶入太平洋，而俄国的北部边境几乎囊括了北冰洋的一半海岸。此刻唯一称得上遗憾的就是没有一条通往印度洋的道路。

十九世纪六十年代美国南北战争爆发，产自南方种植园的棉花遭到北方联邦封锁而无法出口至欧洲，这对此前已经习惯于从美国进口棉花的西方国家而言无异于掐断了原料供应线。如今的中亚地区主要有五个国家，分别是哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦和土库曼斯坦，由于气候和土壤适宜，这里极度适合棉花种植，苏联时期曾占到全国棉花生产的90%以上。

时间倒退到十九世纪，这里仍然是重要的棉花产地，唯一不同的是此刻不是今天的五个“斯坦”国，而是大、中、小三个哈萨克汗国，浩罕、希瓦和布哈拉三个汗国以及位于卡拉库姆沙漠以南的土库曼。对于沙皇俄国这样一个侵略成性的国家而言自然对中亚这片地区垂涎三尺，此刻英国已经全面控制了印度并大有沿阿富汗北上的趋势，这让俄罗斯产生了极大的危机感和紧迫感，于是亚历山大二世下定决心，不能再拖了。

沙俄的第一个目标是三个哈萨克汗国，由于不相和睦，俄军得以各个击破。紧邻北部的中、小哈萨克汗国因为直面卫拉特蒙古人的骚扰，所以率先向俄国寻求保护，结果俄罗斯顺势颁布一项法律，废掉两个汗国的可汗，将其纳入了自己的版图。到1847年，沙俄与仅剩的大哈萨克汗国建立起同盟关系，至此完成了对哈萨克草原的征服，那么再往下就是浩罕、希瓦和布哈拉三个汗国了。

浩罕国我们相对熟悉，因为晚清时期曾经入侵过我国新疆，最后被左宗棠打残。这个国家位于锡尔河以南，首都塔什干，贸易较发达。希瓦位于咸海以南，在三个汗国中人口最少，以发达的畜牧业和手工业著称。布哈拉位于锡尔河与阿姆河之间，首都是中亚传统商业中心撒马尔罕。在当时这三个汗国均立国不久，经济发展水平有限，更糟糕的是它们之间经常爆发战争，这给沙俄入侵提供了便利。

1864年俄国将领切尔尼亚耶夫率军出击，首先消灭浩罕国；1868年罗曼诺夫斯基又带领军队灭亡布哈拉；1873年最后一个汗国希瓦也成为沙俄附属国，至此摆在俄国面前的只剩下一个土库曼。而后来的事实证明，征服土库曼的历程远比征服三个汗国的时间加在一起还要漫长。从1873年到1895年，俄罗斯整整花了二十二年才彻底拿下土库曼，期间还几度被土库曼人挫败。

但不管如何，广阔的中亚从此落入俄国囊中，等到再次赢得独立已经是一百年后的苏联解体了。