在三国时期，曹魏当时的皇帝魏明帝曹叡病重之后，落实了立太子的事宜，将养子曹芳立为太子，司马懿和曹爽辅佐少主。不到一天的工夫，曹叡就去世了，年仅八岁的曹芳即位，司马懿和曹芳就成了托孤大臣，共同辅政。

大家都知道，司马懿这个人是老谋深算，很有城府，虽然他为魏国做了不少贡献，但也很难不去为自己着想。在曹叡死前，就怕司马懿这个人搞出什么事情来，对皇帝继承人所不利，特意安排了大将军曹爽牵制司马懿。但曹叡却选错了人，曹爽不仅没帮上少主曹芳什么忙，还添了不少乱，最后还是没能斗过司马懿。

曹爽本来是个谦虚谨慎的人，做事情很稳重，在曹叡没当皇上时，曹爽就和他私交甚好，两个人关系很不错，于是等到曹叡登基，便开始重用曹爽。曹叡去世后，曹爽成了托孤大臣，这时他开始走歪路了，任用了很多奸诈之人。

曹芳即位后，司马懿和曹爽先是太平了一段日子，但平静中却酝酿着风浪。曹爽的手下有个叫丁谧的亲信，他给曹爽出了个馊主意，说现在司马懿是曹爽的死对头，而且这个人不好对付，让曹爽先下手为强，以尊司马懿为太傅的方式，间接的削去他的兵权。曹爽也没过脑子，就同意了。

但司马懿是什么人啊，怎么会猜不到曹爽的目的。结果司马懿没有明着与曹爽作斗争，而是主动示弱，应下了太傅官职，不和曹爽针锋相对，而且告诉自己的儿孙不要出风头，韬光养晦，等待时机。

司马懿示弱，让曹爽更加放开手脚折腾了，先是主张伐蜀，后又为躲避吴军让沔水北部的百姓南迁。结果伐蜀没伐成，兵力和粮草却消耗了不少，南迁时还让百姓中了吴军的计谋，损失惨重。之后曹爽的几个心腹丁谧、何晏和邓飏等人劝他把郭太后软禁，这样就大权在手，把持朝政。曹爽也没客气，就这样照做了。

郭太后被禁，曹爽这一派算是彻底掌握了大权，这时司马懿装病回家疗养，对朝中所有的事都不予过问。但毕竟司马懿是曹爽的头号劲敌，所以曹爽心里也犯嘀咕，这司马懿是不是装的。后来曹爽就找来了李胜，借升任荆州刺史的理由前去拜访司马懿，而司马懿的戏确实很足，躺在床上一副命不久矣的样子。李胜信以为真，禀告给了曹爽，曹爽也对司马懿不再顾忌了。

过了将近一年，曹芳要去祭拜魏明帝曹叡，曹爽和一些将军一同从行。司马懿一看，机会来了，就进宫向郭太后请命，废了曹爽的权力。之后司马懿带兵与曹爽对峙，并派人和曹爽说，只会罢免其官职，只要投降，保证他还会锦衣玉食。曹爽还是太单纯了，就交出兵权投降了，结果一回来司马懿就派兵包围了曹爽和他的亲信，诛灭三族。

之后司马懿可以说就没什么对手了，慢慢把曹芳架空，成了名存实亡的皇帝。而司马懿虽然没有直接夺了皇位，却给自己的子孙铺好了道路，所以后来其孙司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，建立了西晋。

虽然司马懿很不地道，但如果没有司马懿，曹芳也不一定就能稳坐皇位，最主要的原因就是曹爽。曹爽加上其亲信，都不是什么省油的灯，司马懿在曹爽还会稍微有所顾忌，要是真的没有司马懿，曹爽估计早就直截了当的发动兵变，将少主曹芳赶下台。只能说曹芳的命太苦，虽然八岁就做了皇帝，但身边的两位虎豹让自己这只小羊无力抗衡，成为了傀儡。