公元1271年，忽必烈建立元朝。公元1276年，元朝大军攻下南宋的襄阳城后，南宋丧失了重要战略屏障，元朝大军长驱直入，直逼南宋首都临安，南宋小皇帝宋恭帝赵显投降。不甘心投降的南宋大臣陆秀夫、张世杰、文天祥等，带着南宋皇室的两个小王爷赵昰（shì）和赵昺（bǐng）逃往南方，并拥护赵昰登基（史称“宋端宗”），在福州（今福建福州）建立流亡小朝廷。

公元1277年，元朝大军继续南下，福州沦陷。南宋流亡小朝廷被迫逃往更南的广州（今广东广州），在渡海逃亡途中，遭遇台风，宋端宗差点被淹死，惊吓成病，不久就病死了。大臣们又拥护赵昺登基，逃到崖山（今广东江门），继续抗元。

陆秀夫负帝殉海雕像，位于广东江门。

公元1279年，元朝大将张弘范率军进攻崖山。南宋军队与元朝军队在崖山发生一场水战，史称“崖山之战”。张弘范把军队分为四部分，分别埋伏在宋军的东、南、北面，还有一部分在宋军的正面，并约定以奏乐为进攻信号。元军奏乐，宋军以为元军在进行宴会，斗志松懈，不料元军发起猛攻，三面伏兵一起杀来，宋军不一会儿就有7艘战船被打翻，一败涂地。这时，小皇帝赵昺和大臣陆秀夫的船被元军包围，已无法逃走。最后关头，南宋君臣不愿做元朝的俘虏，陆秀夫背着小皇帝赵昺毅然跳海自杀。很多宋军将士和沿海百姓看到这悲壮的亡国一幕，都被这种宁死不屈的精神感动，也纷纷跳海殉国，据说第二天，海上漂浮着十几万具尸体。“崖山之战”是南宋的最后一战，南宋彻底灭亡。

在古代历史上，朝代更替变换，亡国之君也很多，大多不是被杀，就是俘虏，很难保持最后的尊严。比如西晋末代皇帝晋怀帝，被俘虏之后，被敌人用来当斟酒的仆人，受尽侮辱，最后还是被杀害；三国时蜀国皇帝刘禅，当俘虏后照样寻欢作乐，“乐不思蜀”（意思是快乐得一点都不想念故国蜀国），是个没心没肺的亡国之君。相比这些人，南宋君臣宁死不降，保留了最后的尊严，被认为是有气节的表现，因此得到后人的怀念和歌颂。

内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版