明朝正统十四年，公元1449年，明英宗朱祁镇御驾亲征，北击瓦剌，却在土木堡被也先统领的瓦剌大军所突袭，朱祁镇兵败被俘，京师二十万精锐皆失陷于此，明朝傲视群雄的军事实力自此由盛转衰。

▲瓦剌原被明廷赐以汉文官印，命其统辖诸部，后也先掌权，以明朝拒绝贸易之名，正式反叛明朝。

土木堡之变后的第16年，明朝内部在经历了英宗和代宗的两帝之争后，国力进一步衰败，英宗之子，朱见深继位大统，改号成化，是为明宪宗。宪宗为人英明宽仁，颇有明君之风，在位初期，不仅为前朝于谦的冤案平反，还不计前嫌，恢复了明代宗朱祁钰的皇帝尊号。除此之外，一改之前英宗在位时，朝政腐败，权臣当道的局面，任贤用能，提拔商辂、李贤等名臣治国理政，宽免民间赋税，减省刑罚，令明朝一度跌落谷底的经济水平开始渐渐回转。

▲明英宗在大明一十六帝中治国才能当为倒数第一，土木之变，丧师辱国，大明国祚，自此不宁。

在明宪宗的努力下，明朝一时间风气清明，政局平稳，朝廷之上多是贤才俊彦，名臣能将，各地的叛乱也渐渐平息，只剩河套地区常常骚动不安。自成化六年以来，鞑靼加思兰部、孛罗忽部、满都鲁部等相继入主河套地区，并经常在宁夏、甘肃、陕西诸郡出没，抢掠人畜财物，使得边疆不宁。明朝也曾三次誓师收复河套，却都因河套地区幅员辽阔，主帅不明地理而未敢轻进，一直采取着被动防御的消极态度。

▲河套地区，是指黄河“几”字弯和其周边流域，因水渠众多，如著名的秦渠、汉渠等，故有“塞上江南”之称。

明成化九年，公元1473年，满都鲁、孛罗忽、乩加思兰等又各率精锐，像往常一样出河套往陕西西部、宁夏、甘肃一带抢掠百姓。却没想到这时，明军陕西参赞军务左都御史王越却作出了一个与往常不同的决定，出击。在河套的几年，王越一直采取被动防守，故此双方一直相安无事，但王越明白，长时间放任他们劫掠，只会令河套不复国家所有。所以他就决定，趁鞑靼各部主力出掠之际，避实就虚，率军直捣鞑靼巢穴——红盐池。计议已定，王越兵贵神速，与总兵官许宁、游击将军周玉各率精锐部队四千余人，从榆林红儿山出发，昼夜不歇，一日急性行一百八十里，誓要在鞑靼回军之前直抵红盐池。

▲王越进士出身，却力大善射，颇有谋略，是宪宗时期文武双全的儒将。

果然不出王越所料，在明军抵达红盐池时，鞑靼五十余里的连营，其中仅余老弱，其可用之兵少之又少。于是王越便设计将弱马分布阵后，以壮声势，再把精锐骑兵布于阵前，许宁率左队，周玉率右队，张开两翼。又分千余精骑埋伏于营侧，向鞑靼营地缓缓进军。明军声势浩大，鞑靼在发觉后集众来拒，在阵前遭遇明军两侧的骑兵伏击，大败而逃。明军斩首三百五十余级，获驼马牛羊器械无数。大胜之后，王越怕在外的鞑靼各部回师反攻，就命众人焚毁鞑靼营地，然后再率众撤离。

▲鞑靼、瓦剌等都是草原上的游牧势力，战力强大，从先秦开始，就是中原王朝最大的威胁。

满都鲁、孛罗忽、乩加思兰等在外劫掠，满载而归时，见营寨被毁，举众大哭，盛怒之下率军追击明军，在途中被又王越设伏大败，于是只得率部远去，不敢复居河套。红盐池一战后，西陲从此数年安定，延绥巡抚余子俊亦是趁此时才得以全力修建成连绵一千七百七十里的“橐驼城”。《明通鉴》中载：“自是稍徙北去，不敢久踞套中，亦不敢恃险深入。于是延绥得息肩者数年。”