解元、会元、状元和秀才、举人、贡士都是封建科举考试制度下，人们对中榜者和参加者的称呼。要详细了解他们，就得从科举考试制度说起。

科举考试制度是从隋朝开始的选拔官吏的制度，至明清时期达到了鼎盛和完备。在隋朝之前，实行的是征辟和荐举制。征，是由皇帝征聘社会知名人士充任官职；辟，是由中央官署征聘，然后向上举荐。其实汉代已有考核取士之法，但只是临时措施，并未形成定制。隋文帝废除了士族垄断的九品中正制，开始了历经一千三百多年的科举取士制度。

科举考试

在唐代，开始常科的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。但是后来其他科目渐渐被废除，只剩下明经、进士两科。其中进士重诗赋，明经重帖经、墨义。所谓帖经，就是将经书任揭一页，将左右两边蒙上，中间只开一行，再用纸帖盖三字，令试者填充。墨义是对经文的字句作简单的笔试。帖经与墨义，只要熟读经传和注释就可中试，唐朝著名诗人元稹15岁中第，考的就是明经科。诗赋则需要具有文学才能。进士科得第很难，所以当时流传有"三十老明经，五十少进士"的说法。

科举考试

明代科举制进一步完善，正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。在乡试之前还有一次取得参加科举考试资格的入学考试，也叫“童试”，包括县试、府试和院试三个阶段，应试者不分年龄大小都称童生，合格后取得生员（秀才、相公）资格，方能进入府、州、县学学习，这样才能参加科举考试。

乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。地点在南、北京府、布政使司驻地。每三年一次，又叫乡闱。考试的试场称为贡院。考期在秋季八月，故又称秋闱。凡本省科举生员与监生均可应考。考试分三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。

放榜

会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。会试也分三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。

殿试在会试后当年举行，时间最初是三月初一，后改为三月十五。应试者为贡士。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝新自主持，殿试毕，次日读卷，第三日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。

殿试

也就是说，只有秀才（生员、相公）才能参加乡试，考中之后称举人，第一名称解元；只有举人才能参加接下来的会试，考中之后称贡士，第一名称会元；只有贡士才有资格参加殿试，殿试不淘汰，只重新排名，殿试过后都称进士，其中一甲三名，第一名称状元。在这三次考试中，每次都夺得第一名，分别获得解元、会元、状元，叫连中三元。连中三元，是科举场中的佳话。纵观1300年的科举考试，连中三元者屈指可数。

状元及第

由上可知，状元学历最高，其次会元，再次解元。同理，进士学历最高，其次贡士，再次举人，然后秀才，最后童生。状元、进士，其实还是那一批人，只不过之前分别叫会元、贡士，但是，多参加了一场考试，学历就高了一个级别，这个没办法。至于说谁的学问更大，实在难以评定，就像现在一考定终身的情况一样，学历是可以取得的，但学问单凭一次考试是不能判定高下的。同一批人参加的考试，在会试中第一名是会元，在殿试中第一名是状元，这里面不乏偶然因素。如果因此说状元比会元学问高，实在难以令人信服。但皇帝不这么认为，殿试是皇帝选拔人才，一言九鼎，说谁行谁就行，他认为状元学问高，那就状元学问高吧，我们有什么办法！

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