中国古代，婚姻向被称为"婚姻大事"而为人所重，婚姻礼仪程序多遵行自周代以来所规定的"六礼"：纳采、问名、纳吉、纳徵、请期、亲迎。婚姻"六礼"，又以纳徵为中心，纳徵礼有"先纳聘财，而后婚成"之意。女方通过纳徵收下聘财，婚姻就算正式确定。后世又将这种仪式称为"聘礼"或"下财礼"、"下彩礼"、"过大礼"等。

彩礼是聘娶婚嫁出现后中国传统婚礼程序之一，又称财礼、聘礼、聘财等，在婚姻的缔结过程中，男方在婚约初步达成时向女方赠送聘金、聘礼，俗称“彩礼”。彩礼在商周时期属于贵族婚姻制度“六礼”之一，秦汉时期，这种习俗在普通民众中流行起来，成为中华传统文化的一部分。

最初，狩猎是生活的重心，婚姻也與此紧密相关，聘礼须用全鹿，后转变为鹿皮。逐渐地，鸟兽成为了聘礼的主要内容。后来，布帛成了聘礼的主角。据《诗经·卫风·氓》记载：“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋。”就是以布为聘礼的例子。从战国时期开始，聘礼中使用金钱；到了汉朝，聘礼更以黄金为主。

到了唐朝，《唐律》对“以聘财为信”的送彩礼制度做了严格规定：彩礼的数量视身份和级别而定，不得逾越，否则便是违规。

茶作为婚嫁聘礼的不可或缺之物，并形成婚嫁“茶礼”习俗是从宋代开始的。在宋代，婚嫁中的“纳征”送聘礼在民间即被称为下茶、行茶礼或茶礼；女子受聘谓之吃茶或受茶；而在宋代婚嫁礼仪中的“三茶”即是订婚时的下茶、结婚时的“定茶”和洞房里“合茶”。据宋代胡纳《见闻录》载：“通常订婚，以茶为礼。故称乾宅致送坤宅之聘金曰‘茶金’，亦称‘茶礼’，又曰‘代茶’。女家受聘曰‘受茶’。”

南宋吴自牧《梦粱录·婚嫁》中也谈到了宋代婚嫁中的用茶之礼：“道日方行送聘之礼，且论聘礼，富家三金送之……加以花茶果物……谓之‘下财礼’。”据记载，在宋代婚嫁“以茶为礼”蔚然成风，即使在贫穷人家的聘礼中茶饼也是必不可少的。由于宋代饮茶之风的普及，婚嫁“茶礼”风俗也为元明清各代所承袭。

从"五雁六礼"到"三茶六礼"，其基本内容构成了独具特色的中国传统婚礼，是中国古代婚姻传统的主流。从这一主流来看，历代多遵循"六礼"纳聘，既符合了古人对婚姻意义的认识，即《礼记·昏义》所说"合二姓之好"，"事宗庙、继后世"，又不会花费很多，聘财不至于不堪承受。但是，主流之外，我们也不能回避婚姻论财陋俗的存在。因而，"礼有定制"之外，是王符《潜夫论·浮侈篇》所言"富者竞欲相过，贫者耻不逮及"的嫁娶论财风气。

因聘礼而导致的婚姻论财风气，与传统礼教并不相符，故自它形成以来就不时遭到朝廷的禁止和受到有识者的批评。如东汉章帝、北周武帝、元代法律《通制条格》、清雍正帝等先后干预、制止奢婚。《颜氏家训·嫁娶》视汉魏南北朝嫁女计较聘财与"市井无异"；司马光《书仪·婚仪》则目之为"夷虏之道。"许多有识之士娶妇嫁女并不为论财时尚所左右。明清之际的"浙西望族"陈氏陈确，曾立《丛桂堂家约》，规定娶妇不论资财，"聘积德有礼、贫士之家，工蚕织者为上"；嫁女"不慕财势"，"不受聘金"。这种婚嫁简朴、不论资财的作风，才是深得传统婚姻观的精华。