自公元前230年至公元前221年，秦先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，嬴政39岁时完成了统一中原大业，建立起一个以汉族为主体、多民族统一的中央集权的强大国家——秦朝。

相对于中原地区的诸侯国来说，秦原本是个经济、文化都很落后的部族。周平王元年（前770年），因秦襄公护送平王东迁有功，才跻身于诸侯之列。齐桓公称霸时，仍被拒绝参与会盟。这样一个落后的部族，最终却在战国诸雄中脱颖而出，完成统一大业，这就使历史学家对秦人的早期情况，特别是起源问题，产生浓厚的兴趣。但是，秦人早期的历史材料十分缺乏，直到秦文公十三年（前753年），才“初有史以纪事”。有关其起源问题，只能靠《史记》中有关资料来推测，于是就产生了许多歧异。

关于起源问题，大致有秦人“东来说”和“西来说”。

人们过去普遍认为，秦是西北地区的部族成员。王国维在《秦都邑考》中指出：“秦之祖先，起於戎狄”。

而戎狄一般聚居于西北地区。蒙文通根据《史记‧秦本纪》中申侯所说“昔我先骊山（今属陕西，古骊戎居此）之女，为戎胥轩妻，生中谲（秦人祖先）”之语推测，胥轩为戎，当非华族，此秦之父系应为戎；申侯之先为骊山之女，亦当为戎，则秦之母系亦为戎，父母系皆为戎，则秦人为戎族可确定无疑。

此外，还可以举出一些例证：如一些先秦典籍中称秦人为“狄”或“戎狄”；春秋战国时期，华夏诸国都将秦当戎狄看待；商、周时代秦人一直在西方活动，没有迹象表明此前曾有一次由东向西的民族大迁徙；湖北枝江出土的铜钟铭文写有“救秦戎”的字样等等。总之，秦人起于戎狄、活动于西北地区。此说为较普遍的观点，有限的文献资料似已证明了这一论断。

现代有些学者提出秦人与殷人同出东方的看法。认为殷人也曾被称为“殷戎”，因而“秦戎”、“狄秦”之类称呼，不足以证明秦人是戎狄。在殷商时期，秦人是从属于殷商的一个部族，殷商亡后被迁到今陕西地区，成为周人的奴隶。周成王时，秦人参加反周大叛乱，失败后再次西迁，成为后来秦国人的祖先。此说也有一些史实可以证明，如秦人与殷人均以燕为图腾，共奉“玄鸟”为祖先；都是以游牧、狩猎为主要的生产方式；殷制天子墓为亚字形，诸侯墓为中字形，界限分明，而在七个秦公陵、园二十二座大墓中，只有中字形墓、甲字形墓，绝无亚字形墓，说明秦的墓葬形式循殷制。秦人与殷人的祖先关系如此密切，而殷人早期活动于我国东方已是不争之论，那么秦人的祖先也应生活在我国的东方。据此，这些学者还进—步推断秦人的发祥地在今山东境内的莱芜、泰安一带。

秦人究竟起源于何方？这一问题仍在探索研究之中。