在古代的时候，通常情况下皇帝并不是自己的生母亲自抚育，而是由皇室的乳母养大成人。因此，历史上大部分的帝王都是“生乎深宫之中，长乎妇人之手”。

为什么古代皇帝的母亲不亲自养育自己的孩子呢？从生理上来说，嫔妃生育了孩子，让乳母照顾孩子是为了让嫔妃尽快的恢复身体。同时，这也是为了让这些宫廷嫔妃能够保持形体的完美。因为宫廷之中，后宫的争宠是非常残酷的。

除了生理上的原因，皇室采用乳母养育皇家子嗣，能够在一定程度上避免别的后宫嫔妃对孩子进行迫害，也能够让这些孩子和生母保持一定的距离，避免这些嫔妃对皇帝的影响过大。

因此，皇帝的乳母就成了封建王朝中重要的组成部分，因为皇帝对于封建王朝来说实在是太重要了。

根据《礼记·内则》的记载，西周的时候，太子和世子出生以后，朝廷就要从后宫之中挑选女子养育皇帝。通常情况下，宽裕、温良、恭敬的女子是子师，然后是慈母，最后是保母。她们统称为“三母”，有着不同的职责：

• 师，教以善道者，主要职责是教育小皇帝向善的道理。
• 慈母，审其欲恶者，主要职责是了解小皇帝的喜好，给予正确的指导。
• 保母，安其寝处者，主要职责是照顾皇帝的起居饮食。除了“三母”以外，小皇帝还有自己的“乳母”。由于乳母会和幼儿朝夕相处，所以对乳母的选择也非常看重。

历朝历代都非常注重乳母的选。西周的时候多是选择士大夫的妻子。同时还规定小皇帝长到三岁以后，乳母必须立刻离开小皇帝。汉朝的时候注重品德性情，汉宣帝花了好几个月为自己的孩子找乳母。

不过一直到明代的时候，皇宫之中才真正形成一套挑选乳母的完备制度。明代的时候有专门的机构，俗称“奶子府”，又名“礼仪房”。乳母的选择有初试和复试两关，主要从年龄、相貌、家庭、健康状况和生育情况进行选择。一旦后宫有皇子诞生，就从中选择几名试用。大概一个月以后，其中的某一人会正式成为皇子的乳母。

从这些规定就能够看出，过去的皇室对孩子的养育是非常用心的。

由于小皇帝是由这些乳母抚养长大的，皇帝和她们非常亲近。在皇帝的童年中，最亲密的人往往不是和他有血缘关系的皇室成员，而是他们的乳母。

他们得到的关爱往往来自于自己的乳母。当然养育小皇帝有时候也是充满风险的。比如战国的时候，秦国攻破了魏国，悬赏千金捉拿魏公子。有人劝说乳母交出魏公子，结果乳母说：

凡养人子者务生之，非务杀之也。吾不能生而使公子独死矣。

最后秦军还是找到了，乳母为了保护他，用自己的身体保护魏公子，身中十二箭。

所以这些小皇帝长大成人以后，往往对这些乳母有着依赖和感激之情。

古代皇室真正开始对皇帝的乳母赏赐爵位起源于东汉。东汉中后期，安帝封自己的乳母王圣为“野王君”，成为皇室乳母受爵赐封的先河。后世的封建王朝都延续了这一制度。比如晋元帝封自己的乳母为阿苏为“保圣君”。

不过当时的士人认为乳母封爵存在争议。根本原因在于乳母对皇帝影响太大，士人对乳母的待遇和影响力表示担忧。汉灵帝时期，他的乳母赵娆就曾经干预朝政，大臣深以为戒。他们反对为乳母服丧，同时也反对皇帝对乳母封爵。

不过士人担心归担心，唐宋的时候，皇帝的乳母依然会被封赏。唐朝的时候，皇帝的乳母通常会封为夫人。比如唐玄宗的乳母蒋氏被封为吴国夫人，唐中宗的乳母于氏被封为“平恩郡夫人”。

唐朝末年的时候，唐哀宗甚至还想封自己的乳母杨氏、王氏为“昭仪”。我们知道昭仪可是皇帝后宫中嫔妃的称号。比如武则天就曾经被封为昭仪。还好大臣劝谏，唐哀宗才打消了这个想法，改封自己两个的乳母分别为“安圣君”和“福圣君”。

明朝的时候，皇帝对乳母的尊崇更厉害。其根源便是来自于朱棣。朱棣立皇后十天以后，立刻派郑和去祭奠自己的乳母冯氏，可想而知乳母在朱棣心中的地位。

永乐三年，朱棣封乳母冯氏为保圣贤顺夫人，同时派赵王去祭奠冯氏。

永乐七年，朱棣再派郑和祭奠冯氏。

永乐十四年，朱棣又派官去祭奠冯氏。

朱棣开了先河以后，明朝皇帝乳母的地位就迅速提高了。

由于乳母对皇帝有养育之恩，她们往往能够享受荣华富贵。不过，有一些人却依靠皇帝的恩宠，操纵后宫，甚至干预朝政。

比如东汉末年的时候，王圣是汉安帝的乳母，在邓太后去世以后，她铲除了邓氏一族。后来，她联合宦官江京、大将军耿宝等人，可以说是权倾一时。

大司徒杨震对其不满，而王圣罗织罪名，逼其自杀。后来，她更是构陷太子，从而导致太子被废。这对当时东汉的政权产生了深远的影响。

明朝的时候，乳母干政也是会出现的，最有名的就是天启朝的乳母客氏。客氏在明朝可谓是骄横一时，她和九千岁魏忠贤联合起来，权倾一时。