中国的封建时代长达两千多年，在皇权的时代，中国创造了无数的辉煌。然而在这万丈光芒的背后，也有着让人不愿提及的屈辱，宦官乱政以至废立天子便是其中之一。早在奴隶制时代，中国就出现了专职为高级奴隶主服务的侍者。由于王权的神圣性，在宫廷中为君王服务的侍者往往会受到残忍的对待——去势。

去势之后的男子统称宦官，也称“阉人”，结成的朋党则被称为“阉党”。早期在宫廷中服务的男性并非全都是阉人，而阉人也并非都是恶人。比如战国时期的蔺相如，就是“赵宦者令缪贤舍人”出身。在宫廷中服务的男子被全部“去势”，是从东汉才开始的。为了防止出现“秽乱宫帷”之事，但凡是在宫廷当差的男性，无论年龄大小，悉数去势。

宦官群体的出现，本意是为了更好的服务皇权，并体现皇权的神圣，但最终却酿成了多个朝代的宦官乱政。中国封建时代的宦官乱政的影响力之大、性质之恶劣，在世界各国的历史上，也再难找出第二个。而在我国众多的历史朝代中，宦官乱政现象最严重的当数东汉、唐朝和明朝。

一、东汉宦官

东汉可以说是“宦官元年”，虽然早在秦朝就有赵高祸国殃民的例子，但宦官群体大规模作乱还是在东汉才出现，具体来说是桓、灵二朝。东汉最著名的宦官团体莫过于“十常侍”，由于小说《三国演义》的宣传，“十常侍”这个宦官团体的臭名也就人尽皆知了。东汉乱世的开端是从何进带兵入宫诛杀太监、董卓率兵进京开始的。

但如果将导致天下大乱的“黄巾起义”归咎于宦官群体，未免有些甩锅了。“黄巾起义”的爆发与地主阶级大规模的土地兼并、统治阶级对农民的剥削和压榨有着直接关系。宦官乱政只不过是火药桶里的一少部分火药，更多的是引爆火药桶的导火索。自西汉开始，汉王朝就一直没能摆脱外戚干政的梦魇。即便是汉武帝“立子杀母”，也是治标不治本。

后世之君为了制约外戚，就用宦官来对付他们。等到宦官压制不住了，又反过来用外戚来对付宦官。东汉王朝的历史，也是一部外戚和宦官互掐的历史。东汉宦官虽“抱团取暖”，但对政治的影响力仅限于中央朝廷和皇帝本人。以“十常侍”为例，他们掌握着少部分的兵权、帮助皇帝穷奢极欲、迫害朝廷大臣和有识之士等，统统都只是唐朝宦官的基本操作。

二、唐朝宦官

在众多的历史朝代中，最受推崇的除了汉便是唐了。一个强，一个盛，所谓“强汉盛唐”便是如此。唐朝的国力不输汉朝，宦官之祸也遥遥领先。自唐高祖李渊到唐哀宗李柷，除去武则天和唐殇帝，大唐一共有20位天子。但这20位天子中，竟有8位死于太监之手，占比高达40%！唐朝除了一位贤宦高力士，其他的宦官均非善类。

比如在“安史之乱”中立下护驾之功的鱼朝恩，为唐朝后期的宦官乱政埋下了伏笔。鱼朝恩得势后便开始专权，史载“公卿不敢仰视”，甚至说出了“天下之事，岂不由我乎？”这样大逆不道的话。在鱼朝恩之后，还有一个仇士良，此人檀权揽政20余载，杀二王、一妃、四宰相，其他大小官员不尽其数。他还总结了一套宦官的“生存法则”：

“天子不可令闲暇，暇必观书，见儒臣……莫若殖财货，盛鹰马，日以球猎声色蛊其心，极侈靡，使悦不知息，则少斥经术，暗外事，万机在我，恩泽权力欲焉往哉!”

鱼朝恩与仇士良有一个共同点：手握兵权，他们都掌握着护卫宫廷的禁军——神策军。相比于地方上的手握重兵的将领，掌握宫廷禁军对皇帝的更加重要。前者威胁的是皇权与江山，后者则直接威胁皇帝本人的生命安全。正因为唐朝的宦官手握禁军，所以他们在干政、乱政的同时，也掌握着皇帝的性命。文宗皇帝李昂曾奋起反抗，失败后郁郁而终。

三、明朝宦官

明朝开国后，太祖朱元璋吸取历代宦官乱政的教训，对宦官严格限制。前文有提到，皇权需要宦官服务，因此想要彻底废除宦官是不现实的。朱元璋规定宦官不得识字，想通过此举杜绝宦官对朝堂的染指。宣宗皇帝朱瞻基不仅改了祖制，还在宫内设内书堂教小太监识字。

明宪宗成化十三年（1477），为了加强特务统治，增设西厂，并以心腹太监汪直统领，明朝宦官的权势进一步加强。汪直与万贵妃勾结在一起，二人垄断朝纲。从当时的一句“天下只识汪太监”，便可以知晓汪直的权势有多么滔天。因为西厂直属皇帝，所以汪直大肆排除异己，使得朝廷命官们“益俯首事直，无敢与抗者”，汪直得势的几年里“冤死者相属”。

汪直还只是区区一个西厂提督和御马监掌印太监，比起代皇帝行使“批红”之权的司礼监掌印太监出身的王振、刘瑾和魏忠贤等，他不值一提。但即便如此，天下人也“只知有汪直，不知有天子”，明代宦官的权势也可见一斑。但终大明一朝，宦官集团全面压倒文官集团的只有天启一朝短短7年的时间。其他几朝，皇帝大多是利用宦官集团和以内阁为代表的文官集团互相牵制，达到了“彼此颉颃，不敢相压”的权力平衡。

四、总结分析

在口语上，大众习惯将宦官统称为“太监”，其实这是一种不严谨的说法。“太监”本为隋唐官职名，也做“大监”。自唐高宗朝，改殿中省为中御府后，皇帝委派宦官当任正副长官，即“太监”和“少监”。因此“太监”本来是和“尚书”一类的朝廷命官，唐朝才开始让宦官掌握朝廷职能部门。到了元代，以宦官任“监”的例子有很多。

明朝吸收了许多元朝制度，让宦官当“太监”也就多了起来。明朝内廷设司礼监等十二监，主管宦官均称“太监”，但也仅限于主管宦官。清代在明代的基础上，将“太监”之名加诸所有宦官，“太监”这才和“宦官”划上了等号。但无论是“太监”还是“宦官”，他们都是皇权的一部分，变的只有称谓而已。无论是汉、唐还是明，宦官乱政在本质上也有共同点可寻。

宦官作为皇帝的家奴，是皇帝的贴身之人。由于皇帝位居九五，所以对于后妃、外戚和朝臣多少都会有猜忌之心。正因如此，宦官成为了皇帝唯一可以倾诉内心情感的人，自然容易获得皇帝的信任。他们因为身体残缺、身份卑微，对于皇权的威胁性远低于外戚与文官集团。为了保持皇权独尊的地位，宦官就成为了皇帝用来限制其他一切势力的工具。

在体验到皇权的甜头后，宦官们开始渴望自己掌权。但在处理方式上，三朝的宦官不尽相同。东汉宦官集团通过依附和顺从皇帝，帮助皇帝打击外戚，取得与皇帝“荣辱与共”的地位，因此他们不会去伤害皇帝。“十常侍”中的张让死前留下的遗言是：“臣等殄灭，天下乱矣。惟陛下自爱！”从中就可以看出，东汉的宦官集团对皇帝的态度。而灵帝对于宦官集团的态度则是：“张常侍是我父，赵常待是我母”。

相对于东汉宦官集团的温和，唐朝的宦官集团则截然相反。他们通过掌握禁军，以弑君和佣立傀儡的方式，让自己从根本上掌控皇权。宦官本是皇权的附庸，到了唐朝却本末倒置，皇帝反倒沦为了宦官掌中的玩物。明朝的宦官集团与东汉相似，但又不能完全划等号。因为明朝宦官不会对皇权造成威胁，皇帝用他们制衡内阁和文官集团，和东汉皇帝用宦官制衡外戚是一个道理。

明朝太监的权力全部来源于皇帝，皇帝的一句话便定了他们的生死。以魏忠贤为例，崇祯登基后他本想以退为进，以告老回乡要挟皇帝。不曾想，崇祯点了个头他就真的彻底退休了。历代帝王不方便做的事情，全都被交给了宦官，因此宦官集团就是皇帝的遮羞布。直到唐朝，这块遮羞布成为了笼罩在皇权之上的阴影，在历史的舞台上走到了自己的高潮阶段。

参考史料：

《史记》

《汉书》

《后汉书》

《新唐书》

《资治通鉴》

《明史》

《中国宦官制度史》

《明代宦官》

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