话说晋武帝司马炎病逝，司马衷继位，继位的司马衷又是智力低下，贾皇后掌权，终引得持续16年的八王之乱，这八王分别是：汝南王司马亮，楚王司马玮，赵王司马伦，齐王司马冏，长沙王司马乂，成都王司马颖，河间王司马颙，东海王司马越。这八王之乱又引来五胡乱华，终于西晋灭亡。自琅琊王司马睿在琅琊王氏等世家的支持下衣冠南渡，在建康称帝延续晋朝国祚已接近40年，此时在位的是晋穆帝司马昱。而在西南四川有个小国叫成汉，成汉的皇帝叫李势。李势骄奢淫逸，加上正逢饥荒，国家混乱流民遍地都是。于是桓温认为这是一个很好的机会，上表给皇帝请求西征。

桓温，（312年-373年），字元子（一作符子），谯国龙亢（今安徽怀远龙亢镇）人。东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝之子，桓温为人豪爽，姿貌伟岸，风度不凡，娶了南康长公主为妻，是晋明帝的驸马。建元元年（343年）七月，朝廷以桓温为前锋小督、假节，让他率部据守临淮（今江苏盱眙），协助荆州刺史庾翼北伐。同年十月，桓温升任徐州刺史，并都督青徐兖三州诸军事。永和元年（345年）八月桓温升任安西将军、荆州刺史，持节都督荆司雍益梁宁六州诸军事，并领护南蛮校尉，掌握了长江上游的兵权。

十一月，安西将军桓温要讨伐成汉，召集众将商议， 将领们全都认为不可行。只有袁乔说：“天下大事，本来就不是按常理所能预测的，将军只要胸有成竹，为什么要等众人意见全都统一？。如今没有平定只有北方的胡人和成汉。，成汉国虽然地势险固，但力量比胡人弱，应该先攻打容易攻取的成汉国，李势毫无道义，百姓与他离心离德，而且他凭借着自己的天险与偏远，军备废弛，我们可以派一万名精锐的士兵轻装迅速开进，等到他察觉以后，我们已经穿越过了他的险要之地，、只需一场胜仗就可以击败。蜀地物产富饶，人口众多，诸葛亮当年用它与中原抗衡，如果我们得到了此地，这对国家大有好处。”

桓温说：“反对此事的人是担心大军西进以后，胡人会趁虚而入图谋我国啊！“袁乔回答”，胡人听说我们万里远征，会认为国内设有严密的防备，一定不敢轻举妄动，纵然有所侵扰，沿长江布防的各路军队也足以抵御防守，肯定没有什么忧患。”桓温听了袁乔的话很高兴，，于是将留守事务委托给范汪，大军出发。

三月，桓温的军队抵达夔关，桓温在马上 见前面沿江旁山，一阵杀气腾起。于是命令：“三军不得前进，前面必有埋伏。”于是大军倒退十里之外地势空阔之处排开，以备交战。派斥候前去细探，斥候回报没有埋伏。桓温不信，下马登高再看，只见杀气从地散发。桓温又派人仔细查看，回报：“江边只有七八十块乱石，并没有军队。”桓温十分疑惑，找来几个当地人问这是怎么回事？当地人说：“老一辈说过：乱石是诸葛丞相入蜀的时候，在这里布的八阵图，桓温听后赞叹不已。

桓温的军队到达袁衣县，李势大惊，派将军咎坚等人率领兵众，在合水驻扎。众将领献计说：在长江以南设下埋伏，等东晋的军队过河过到一半时候攻击，昝坚没有听从，带领军队渡过长江，奔赴犍为。

三月，桓温抵达了彭模，召集众将商议，有人提议应该兵分两路，分头并进，用以削弱成汉军的威势。袁乔则说：“如今孤军深入，应当聚在一起，齐心协力，以争取一战成功。如果兵分两路，则众心不一，万一有一方失败，讨伐蜀汉的大事就完了。不如以完整的军队前进，扔掉做饭的炊具，只带三天的军粮，以显示义无反顾的决心，肯定可以取胜。”桓温听从了他的意见，留下参军孙盛，周抚的儿子周楚带领瘦弱的士兵守卫轻重装备，桓温自己亲自统率步兵两万直接开赴成都。

桓温在路上遇上了李权，桓温派袁乔与李权对阵，袁乔诈败而逃，李权追击五里后遭到了早就埋伏好的伏兵，三战三胜，成汉的军队溃散逃回了成都。昝坚到了犍为后，才知道和桓温走的不是一条路，掉头返回，等到他抵达成都，桓温已经驻扎在成都的十里陌。

李势把全部兵众都调往成都的笮桥迎战，当时战况惨烈，桓温的前锋部队出师不利，成汉军的箭矢甚至射到了桓温的马前。众将十分害怕，想要撤退，而负责击鼓的官吏却误击了前进的鼓声。袁乔拔出战剑督促士兵奋力攻占，终于大败李势的军队。李势退回城内，桓温乘胜长驱直入抵达成都，放火焚烧了城门。成汉人惊慌恐惧，没有继续抵抗的斗志了，李势知道不能抵抗，便领着文武百官拉着棺材，双手反绑来到桓温的军营投降，桓温率军进入成都，把李势及宗室亲属十多人送到了建康。朝廷下旨封李势为归义侯。

桓温入城后，安抚百姓同时任命旧有官吏，成汉人都心悦诚服。在成都过了一个月，才发军返回江陵。至此，存在四十六年的成汉灭亡。

朝廷评议平定蜀地的功劳，本想把豫章郡作为封地赐给桓温，尚书荀蕤（rui）说：“桓温将来如果再平定了黄河、洛水一带，那么用什么来赏赐他呢？”于是让桓温担任征西大将军，开府仪同三司，封为临贺郡公。

桓温平定了蜀地之后，权威日盛，名声大振，连朝廷对他也惧怕三分。时常自比司马懿，刘琨。