尚方宝剑可以说是大名鼎鼎的一件兵器。他为人称道倒不是因为它的材料、造型、做工等硬件条件，而是因为其特殊意义。

人们常说，尚方宝剑能"上斩昏君，下斩馋臣"，连皇帝如果无道昏庸都会被它诛杀，可见它拥有着极大的权力。那么，尚方宝剑有多少特权，到底能不能，斩杀各地的高级官员呢？

尚方宝剑早在汉代便出现了，最早叫作"尚方斩马剑"，之所以叫"尚方"，是因为它平时被放置在"尚方"这一机构。尚方在秦时被设立，它的职能便是铸造、供应和保管皇帝所使用的刀剑、弓箭等器物。被尚方打造和保管的剑吗，就叫做"尚方剑"，在民间，为了表示其珍贵，又加上"宝"字，这才有了"尚方宝剑"的说法。

上文已述，尚方所出的器物都是专供皇帝的，而尚方宝剑也自然是御用。在影视剧中，皇帝的随身物品都具有特权，不管是皇帝的玉佩还是用来吃饭的九龙碗，甚至是皇帝的马褂和其它随身衣物，都是人们见到都得如同皇帝亲自驾到般恭恭敬敬。尚方宝剑的效用则更加强大，持有它的人可以先斩后奏，便宜行事。

它被用来授予大臣，早在汉朝便有记录。《汉书》记载，汉成帝继位后，重用他的老师张禹，不但封他为安昌侯，还让他当了丞相。张禹仗着自己位高权重，又受皇帝宠信，便逐渐肆无忌惮。于是以直言进谏著称的大臣朱云便当着众臣的面对皇帝说："臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。"

汉成帝欣慰地问，他想要斩谁，朱云斩钉截铁地回答："安昌侯张禹。"成帝见他弹劾自己信任的老师，当即大怒，要将朱云拉去斩首，卫兵奉命带走他，朱云抓紧大殿的门槛，竟然把门槛折断了。这时左将军辛庆忌摘下官帽、官印、绶带，叩头求情，汉成帝才绕过朱云，后来管理宫廷事务的官吏要来更换门槛，被成帝阻止了，他说，要用这段断槛来纪念直言进谏的臣子。由此，还留下了"朱云折槛"的佳话。

元世祖忽必烈时，道士张留孙治好了皇后的病，于是皇帝要立他为天师，他不敢接受而拒绝后，忽必烈"乃号之上卿，命尚方铸宝剑以赐。"可见此时，尚方宝剑已经被作为重要的赏赐和权力的象征。到了明代，开国元勋刘伯温在诗中写道："先封尚方剑，按法诛奸赃。"

万历二十年（1592），蒙古鞑靼部酋长哱拜在宁夏反叛，当时统领陕、甘、宁等地军务的总督是魏学曾，于是万历皇帝便"赐魏学曾尚方剑督战。"后来，魏学曾战事不利，于是朝廷派甘肃巡抚叶梦熊代替他的职务，也将尚方剑赐给了他。叶梦熊用尚方剑很好的统领了各路兵马，大破哱拜，于是明朝廷便开始多次将尚方剑赐予主将来更好的调动军队。

虽然尚方宝剑号称能够"上斩昏君，下斩馋臣"，但实际上，死于尚方剑之下的人寥寥无几，它更多是作为一种象征意义，表现皇帝的重视和信任。

理论上来说，它是能够斩杀各地的高级官员的，不过这样的例子，更多的还是见于小说、影视剧。